Có hai loại liên kết mạng giữa các thiết bị là point to point và broadcast. Mạng broadcast bao gồm nhiều thiết bị cùng hoạt động trên một kênh truyền. Từ “broadcast” được sử dụng vì khi một node gửi một gói tin vào kênh truyền, gói tin đó sẽ được gửi cho tất cả các node khác trên kênh truyền đó. Mạng Ethernet và mạng LAN không dây là hai ví dụ phổ biến nhất của kênh truyền broadcast.
Có thể thấy, do cùng dùng chung một kênh truyền, dữ liệu trao đổi của các node có thể bị xung đột. Các giao thức truy cập đồng thời (MAC - Multiple Access Protocols) sẽ giúp xác định xem khi nào thì các node được gửi dữ liệu và khi nào thì không. Giao thức này là một thuật toán phân tán được thực hiện trên mọi node.
Tính chất của các giao thức truy cập đồng thời:
- Cho phép các node được trao đổi với băng thông tối đa hoặc trung bình nếu như có nhiều node.
- Hoàn toàn phi tập trung.
- Đơn giản.
Có ba loại giao thức truy cập đồng thời phổ biến là: phân chia kênh truyền (channel partitioning), truy cập ngẫu nhiên (random access) và truy cập luân phiên (taking turns).