Một tiến trình sẽ bao gồm ba trạng thái chính:
- Ready: đủ tất cả tài nguyên ngoại trừ CPU.
- Running: đủ CPU và đang chạy.
- Blocked: chờ nhận tài nguyên nên trả CPU. Tài nguyên ở đây có thể là dữ liệu mà người dùng nhập vào. Trạng thái này còn được gọi là waiting hoặc sleeping.
Ngoài ra còn các trạng thái khác:
- New: tiến trình vừa mới được tạo nhưng chưa được thừa nhận bởi hệ thống.
- Terminated: tiến trình đã kết thúc và đã bị xóa ra khỏi hệ thống.
Một số hệ điều hành có thêm các trạng thái khác, tuy nhiên theo mô hình chuẩn thì hệ điều hành thường chỉ có 5 trạng thái.
Việc chuyển đổi giữa các trạng thái của tiến trình là do sự quyết định của hệ điều hành (thông qua điều phối tiến trình - Process Scheduling).