Definition
Có thể nói internet như là một mạng lưới tập hợp nhiều phần cứng và phần mềm kết nối với nhau. Thế hệ trước thì các thiết bị này là các máy tính cá nhân truyền thống, và internet cũng chỉ có độ bao phủ giữa các trường đại học. Tuy nhiên ngày nay thì các thiết bị không chỉ đơn giản là máy tính mà còn bao gồm điện thoại, laptop, tivi, … Vì vậy mà khái niệm “mạng máy tính” khá lỗi thời.
Các thiết bị như máy tính, điện thoại, laptop hoặc tivi theo thuật ngữ của internet được gọi là các hệ cuối (end systems) hay các hosts.
Các hệ cuối liên kết với nhau thông qua các mạng lưới liên kết và các bộ chuyển gói tin.
Network Link
Mạng lưới liên kết hay đường liên kết (network link) là tập hợp của nhiều loại phương tiện truyền dẫn vật lý khác nhau, chẳng hạn như cáp xoắn cặp, cáp đồng trục, cáp quang và sóng radio (xem thêm Physical Media).
Các phương tiện truyền dẫn được đánh giá bằng tốc độ truyền gói tin (transmission rate), có đơn vị (bit/giây). Thường thì ta ký hiệu transmission rate là R và độ dài bit là L.
Băng thông, hay bandwidth, là tốc độ truyền gói tin tối đa mà phương tiện truyền dẫn có thể đạt được. Có thể hiểu transmission rate như là tốc độ chảy nước, còn băng thông là đường kính của ống nước.
Cần lưu ý, băng thông là một giá trị mang tính lý thuyết, còn transmission rate thì lại là giá trị thực. Để tránh nhầm lẫn, nên thay thế từ “băng thông” đơn thuần bằng từ “dung lượng băng thông” (bandwidth capacity) .
Packet Switch
Packet switch, là các thiết bị có các đường liên kết đi vào và đi ra phục vụ cho việc định tuyến và phân phối gói tin từ nơi gửi đến nơi nhận.
Có hai loại packet switch quan trọng là bộ định tuyến (Router) và bộ chuyển gói tin (Switch).
Another Definition
Cũng có thể định nghĩa internet thông qua cách mà nó được sử dụng phục vụ cho nhu cầu của con người. Đó là cơ sở hạ tầng nhằm cung cấp các dịch vụ cho ứng dụng. Ví dụ như Messenger, Facebook, Skype, Zoom, … Các ứng dụng này được gọi là các ứng dụng phân tán (distributed application), vì chúng chạy trên các hệ cuối nhằm trao đổi thông tin với nhau. Sở dĩ gọi các hệ cuối là các host, các thiết bị chứa hay hệ chứa là vì chúng chứa các chương trình ứng dụng.