Một hệ thống email gồm ba thành phần cơ bản là:
- Mail User Agent (MUA): các ứng dụng soạn thảo và gửi mail, chẳng hạn như Outlook, trang web Gmail hoặc ứng dụng Gmail.
- Mail server: chịu các trách nhiệm sau:
- Mail Submission Agent (MSA)
- Mail Transfer Agent (MTA)
- Mail Delivery Agent (MDA)
- Các giao thức: SMTP, POP3 và IMAP. Cả ba giao thức này đều trao đổi thông tin ở dạng bản rõ (không có mã hóa).
Minh họa quá trình trao đổi email:
