Trong kiến trúc khách – chủ, có một máy luôn luôn hoạt động, gọi là máy chủ (server). Máy chủ luôn có địa chỉ IP cố định và cung cấp các dịch vụ cho các máy khách (client).
Thông thường, một máy chủ sẽ không thể nào đáp ứng được nhiều nhu cầu của máy khách, vì vậy mà cần nhiều máy chủ tập hợp thành một cụm nhiều máy chủ gọi là trung tâm dữ liệu (data center).
Client không nhất thiết phải luôn hoạt động và cũng không có IP cố định. Giữa các client không có sự trao đổi với nhau, để trao đổi với nhau thì chúng cần thông qua server.